העצמי מילא תפקיד מעריע בשמירת הקיום היהודי בארצות הגולה ובצמצום ממדי ההתבוללות והטמיעה. הקהילה היהודית על כל צורותיהוגווניה הייתה הגורם הראשון במעלה להתמדת הקיום היהודי משלהי העת העתיקה ועד לראשית העת החדשה.
כרך זה הוא השלישי בסדרת 'קהל ישראל'. עניינו מה שאירע לאוטונומיה היהודית בזמנים החדשים. תמורות כבירות התרחשו בחברה היהודית במעבר מדפוסי המשטר והחברה של ימי הביניים וראשית העת החדשה אל תנאיה של המדינה הריכוזית המודרנית. מוסדות רבי שנים ועתירי יוקרה נעלמו מן העולם ; אמונות ודעות נשכחו ואידיאולוגיות חדשות באו במקומן ; ערכים חברתיים מקודשים נדחו מפני תפיסות עולם בלתי מוכרות ותדמיות חסרות תקדים. גלגולי הארגון העצמי, שפשט צורות ישנות ולבש צורות אחרות, הם פרק מכריע בסיפור ההיסטורי המורכב של המשך הקיום היהודי בעידן של תהפוכות הכרך השלישי של 'קהל ישראל' קרוב בענייניו לתחומי עבודתו המדעית של פרופ' ישראל היילפרין, חוקר השלטון העצמי היהודי, שלזכרו מוקדשת הסדרה.
אל הספר