מילה "משל" יש משמעויות מרובות. ספר זה עניינו במושג המשל בהוראת סיפור קצרצר. המשל בהוראתו זו הוא סוגה ספרותית עתיקת יומין הידועה לנו כבר מן האלף השני לפני הספירה. הוא מצוי בכתבי הקודש של הדתות השונות, וכן בקובצי משלים ממשלי איזופוס העתיקים ועד למשלים בני הזמן החדש, שהבולטים בהם הם משלי לה פונטן ומשלי קרילוב. העיון במשל בספר זה עיקרו בהיבטים פילוסופיים, לשוניים, ספרותיים ורטוריים. שלושת חלקי המשל – סיפור המשל, הנמשל והלקח – נבדלים זה מזה במהותם, בתכליתם ובלשונם. עם זאת באמצעות זיקות הגומלין ביניהם, המבוססות על אנלוגיה והיקש, הם חוברים לכלל יצירה שלמה, קרובה לסוגות אחרות, כגון המעשייה, הבדיחה והחידה, והשוני בין הסוגות הוא שעושה כל אחת מהן לסוגה עצמאית.
לא תמיד הנמשל והלקח מתיישבים עם כוונת המְמַשל. המשל מופקע לאחר חיבורו מרשות הממַשל, וכל קורא, מאז נכתב המשל, יכול לקרוא ולפרש אותו מחדש. יתר על כן, אותו קורא יכול לפרשו בכמה אופנים בזמנים שונים של חייו. ההבנה האחרת, הפירוש המגוּון והתפתחות המשל מאפשרים תובנה חדשה או זווית ראייה אחרת. בשל כך זכה המשל הקלסי המסורתי לחיי נצח ולמשמעות רלוונטית לכל עת, וגם היום הוא יצירה רלוונטית, ויש מקום אף למשילת משלים חדשים.
אל הספר