רבי ינאי היה מהדמויות החשובות שפעלו בדורו של רבי יהודה הנשיא ואחריו . מקום מושבו היה בכפר עכברא בגליל העליון , סמוך לצפת . רבי ינאי תלמיד של מי ? על ראשיתו ועל מקום לימודו של רבי ינאי אין אנו יודעים מאומה , וכן מתי הגיע לגליל העליון , הרחק מעינו הפקוחה של הנשיא . לעומת זאת מימרות השגורות בתלמוד ומובאות מפיו בשם רבי יהודה הנשיא , מלמדות על היותו ספון במחיצתו של רבי , לפחות לפרק זמן מסוים . במקום שאין עדויות ישירות נחדד את השמיעה ונתמקד במקור אחד ויחיד המתאר את רבי ינאי לומד מפי חכם נוסף , המתווך בינו לבין רבי יהודה הנשיא : אמר רבי זירא : צער גדול היה לי אצל רבי אסי , ורבי אסי אצל רבי יוחנן , ורבי יוחנן אצל רבי ינאי , ורבי ינאי אצל רבי נתן בן עמרם , ורבי נתן בן עמרם אצל רבי : תינוק עובד כוכבים מאימתי מטמא בזיבה ? ואמר לי : בן יומו , וכשבאתי אצל רבי חייא , אמר לי : בן ט ' שנים ויום אחד , וכשבאתי והרציתי דברי לפני רבי , אמר לי : הנח דברי ואחוז דברי רבי חייא , דאמר : תינוק עובד כוכבים אימתי מטמא בזיבה ? בן תשע שנים ויום אחד ( עבודה זרה לו ע " ב . (
אל הספר