פרק ראשון הקהילה היהודית הגדולה בעולם מתי מיעוט איננו מיעוט ? העיון בהיסטוריה דמוגרפית חיוני להבנת חיי היהודים בפולין . מספרם הרב של היהודים , מגוריהם בעיקר ביישובים עירוניים , ריכוזם בעיקר במחצית המזרחית של ממלכת פולין ליטא והתפשטותם יותר ויותר מזרחה , השפיעו לא רק על יחסי היהודים עם מדינת פולין ועם שכניהם הלא יהודים אלא גם על אופי התרבות היהודית שהתפתחה במזרח מרכז אירופה . המונח 'מיעוט ' משמש לתיאור קבוצות מחוץ לציבור האזרחים הנתפס אחיד במדינות הלאום המודרניות , אך למונח הזה יש מערכת של קונוטציות מטעות כאשר מחילים אותו על היהודים בממלכת פולין ליטא . ראשית , זהות בחברה האירופית הטרום מודרנית התאפיינה בריבוי נאמנויות והשתייכויות לגופים ולמוסדות למיניהם . אכן , באותה העת לא היה 'רוב ' במובן שאנו מייחסים היום למונח הזה . באותה תקופה היה הפטריוטיזם מקומי , ולא הייתה משמעות רבה להשתייכות ללאום כלשהו ולא כל שכן למדינת לאום . אפילו במאה השמונה עשרה לא היו הפולנים האתניים רוב בממלכת פולין ליטא . מלבד ליטאים , אוקראינים ורותנים ילידי המקום וטטרים ובני רומה , הצטיינו ערים ועיירות רבות במגוון א...
אל הספר