כפי שהעיר נוויל מורלי , אין הסכמה בין החוקרים בנוגע לאופן שבו יש להגדיר את מושג העוני , ותמיד אפשר לבקר את הבחירה בקבוצה מסוימת של קריטריונים ולטעון שהיא מונעת מאידאולוגיה מסוימת . הוא מוסיף כי " הפרשנים אינם מסכימים אם יש להגדיר עוני במונחים מוחלטים או יחסיים , ואם עוני הוא בראש ובראשונה מצב אובייקטיבי או סובייקטיבי " . עוני המוגדר במושגים מוחלטים נמדד בדרך כלל ביחס למחסור באמצעי קיום חיוניים , כגון מזון , דיור ולבוש , ואילו עוני המוגדר הגדרה יחסית נקבע ביחס לחברה מסוימת ולמה שחבריה מגדירים צרכים חיוניים . מכל מקום , כפי שציין מורלי , לא פעם עוני נתפס באופן סובייקטיבי . כך , למשל , אדם עשוי לחוש עני ביחס לעמיתיו במעמד הגבוה , אף שרוב האנשים בחברה שבה הוא חי יחשבו אותו לעשיר . פאול ויין תיאר את האופי היחסי של הטרמינולוגיה ששימשה לתיאור עוני בכתבים רומיים : הצרה היא שלמילה " עניים " אין משמעות זהה בלטינית ובאנגלית . עבורנו המושג " עניים " מבטא ניגוד מפורש בין הרוב העני לבין הקומץ העשיר ; החברה כולה נכללת ומושווית . מכל מקום , עבור הרומאים הרוב אינו נחשב , והמילה " עניים " מגלמת מושג יחס...
אל הספר