חיבור זה מוקדש , רובו ככולו , לתיאור פרק בתולדות המחקר הביקורתי של ספרות חז"ל , כפי שנערך בידי קבוצת חכמים יהודים במאה ה , 19 שנודעה לימים כ'חכמת ישראל . ' מנקודת מבטם של חוקרי ספרות חז"ל בזמננו עשויה שיבה למחקר בן מאות שנים להתמיה . במהלך השנים שחלפו מאז שגשוגה של 'חכמת ישראל' שינה מחקר ספרות חז"ל את אופיו לבלי הכר . גם אם נתעלם משלל כתבי יד בספריות ברחבי אירופה , מתעודות גניזת קהיר , או ממגילות מדבר יהודה , שעל קיומם לא ידעו חכמי ישראל במאה ה 19 דבר , הרי שגישות חדישות חוללו מהפך עצום באופן ההתייחסות ליצירה של חז"ל . לא כן מזווית הראייה של ההיסטוריון . התחקות אחר מפעלה המדעי של 'חכמת ישראל' פותחת בפנינו צוהר לעולמם הסוער של חוקרי היהדות במאה ה , 19 ותורמת להבנת האתגרים עמם התמודדו . שכן , גיבוריה של 'חכמת ישראל' לא פעלו בחלל ריק . לבטים אידיאולוגיים רבים שרחשו באוויר היו בעלי השפעה עצומה על הדרך שבה בחרו לפעילותם המחקרית , כפי שהעיר י' כ"ץ : מדעי היהדות באו לעולם בשעה היסטורית מסוימת , היא שעת המעבר ממסגרות קיום מסורתיות לדפוסי חברה ותרבות חדשים , ואין להניח שלא היה קשר בין התמורה...
אל הספר