היסטוריה ושליחות . שמואל אטינגר חוקר יהדות מזרח אירופה מאת ישראל ברטל ויונתן פרנקל בשנת 1891 יצא שמעון דובנוב , אז אינטלקטואל יהודי רוסי צעיר כבן שלושים , בקריאה נלהבת לבני העם היהודי השוכן באימפריה הצארית , כי יכירו שיש להם היסטוריה משלהם ; אותה היסטוריה חשובה הוזנחה , לדבריו , עד אז באופן מחפיר , ויש לעשות הכל כדי למצוא את התעודות הנוגעות לעברו של העם היהודי , ששרדו בערים ובעיירות ברחבי האימפריה , ולשמרן . דובנוב כתב בקול קורא שפירסם בעיתונות היהודית בעברית ( נוסח דומה ראה אור גם ביידיש וברוסית ) כי בעוד שחוקרים יהודים במרכז אירופה — אישים כמו צונץ , יוסט , pj ורפופורט — עסקו משך עשרות שנים באופן מעמיק בחקר תולדות ישראל , הרי : ורק בקרבנו יהודי פולין ורוסיא עוד לא התעוררה התשוקה לחשוף את מסתורי תולדותינו , לדעת מה חיינו , איכה הגענו אל מצבנו הנוכחי ואיך חיו אבותינו במשך שמונה מאות שנה מתחילת ישוב היהודים בפולין , ולפעמים ישאני לבי להאמין כי יחסר לנו רגש ההיסטוריה לגמרי ... דובנוב קיווה כי תולדות היהודים ברוסיה ובפולין יהיו במשך הזמן לדיסציפלינה מדעית שלימה בפני עצמה . הוא עצמו התמסר ...
אל הספר