אחת הסוגיות העיקריות שהעסיקה את אמיל דורקהיים במהלך עבודתו הסוציולוגית התמקדה במושג תודעה קולקטיבית . לדעתו , כל ישות קולקטיבית – כלומר , כל חברה , עם , אומה , שבט , ובהשאלה גם קבוצות ומגזרים מצומצמים יותר – קיימת ומאורגנת מכוח חוויה תרבותית משותפת ומכוח הבנה דומה של המציאות בקרב כל חבריה . דורקהיים התמקד בחקר המבנה והתפקיד העקרוני של התודעה הקולקטיבית . תרבויותיהן של חברות מסוימות עניינו אותו לא כשהן לעצמן , אלא בעיקר כמקרי בוחן , כדוגמאות , לשם בירור והמחשה של התפקיד החברתי הבסיסי והאוניברסלי של תחום התרבות ושל אופן פעולתו . על פי גישתו , התרבות היא בראש ובראשונה הכלי המרכזי שבאמצעותו ישות קולקטיבית מציגה לעצמה – כלומר , לחבריה – את עצם קיומה ומקדשת אותו . תפקיד חשוב נוסף של התרבות הוא לספק מערך מושגים שבאמצעותם יכולים חברי הישות הקולקטיבית לתפוס את המציאות ולהבינה בצורה מסודרת וברורה . דורקהיים גורס , שהתרבות ממלאת את התפקידים הללו באמצעות שני סוגים של פעילויות ושל חפצים : א ) ייצוגים קולקטיביים collective ) (; representations ב ) מערכות מיון . ( classificatory systems ) ייצוגים קול...
אל הספר