חלקה הראשון של השאלה עוסק באופי של האומות ושל הלאומיות , וחלקה השני מתמקד במיקומן ובשיבוצן ההיסטוריים . שאלה זו מעלה בעיה מורכבת של פריודיזציה : לאיזו תקופה בהיסטוריה , אם בכלל , אפשר לשייך באופן ראוי את האומות ואת הלאומיות ? סוגיה זו הפכה , במובנים רבים , לנושא המרכזי בחקר האומות והלאומיות , ולעילתו של מה שאדריאן הייסטינגז ( Hastings ) כינה "הקרע ההיסטוריוגרפי שלנו . " כפי שנראה , סוגיה זו גם מספקת את הבסיס למחלוקת פוליטית וסוציולוגית חשובה .
אל הספר