5 . 6 תהליכים תרמו גרעיניים בכוכבים הכוכבים , והשמש שלנו בכלל זה , מורכבים בעיקר ממימן ומהליום . הרכב אופייני של כוכב צעיר , שנוצר מהגז הבין כוכבי , הוא כ 90 % אטומי מימן וכ 10 % אטומי הליום , עם תוספת אפשרית של יסודות כבדים יותר בכמויות קטנות ( אחוז ההליום גדל ואחוז המימן קטן במשך שנות חייו של הכוכב , בגלל תהליכי מיזוג שיתוארו להלן . ( הטמפרטורה הגבוהה השוררת בתוככי הכוכב גורמת לתהליכי מיזוג מגוונים , המזינים זה את זה , גורמים לשחרור אנרגיה ( או , ליתר דיוק , להפיכת מסה לאנרגיה , ( ויוצרים גרעינים כבדים יותר מאשר מימן והליום . החשוב בתהליכים אלה , מבחינת יצירת האנרגיה , הוא מיזוג גרעיני מימן ( פרוטונים ) לגרעיני הליום . מיזוג זה יכול להתרחש בשתי סדרות שונות של תהליכים , המכונות מחזור _הפרוטון פרוטון ומחזור הפחמן . הריקאציה הראשונה במחזור הפרוטון פרוטון היא מיזוג של שני פרוטונים לגרעין דאוטריום : כשפרוטון נוסף מתנגש בגרעין דאוטריום , נוצר גרעין של הליום : 3 לבסוף , הריאקציה בין שני גרעיני הליום 3 נותנת
אל הספר