מצב משטרי | 157 המדד מבוסס על כ - 60 אינדיקטורים המתייחסים להליך הפוליטי, לתפקוד הממשלה, לפלורליזם, להשתתפות בהליך הפוליטי, לתרבות פוליטית ולחרויות הפרט . דמוקרטיות מלאות הן כאלה שנשמרות בהן חירויות פוליטיות ואזרחיות, התרבות הפוליטית מעודדת התנהגות דמוקרטית, יש בהן מסגרת אפקטיבית של איזונים ובלמים ( checks and balances ) , הממשלה מתפקדת בצורה משביעת רצון והרשויות בלתי תלויות ואפקטיביות . דמוקרטיות פגומות הן כאלה שיש בהן בדרך כלל בחירות חופשיות והוגנות ורוב חירויות הפרט נשמרות, אך יש פגמים בחירויות, בהתנהלות הדמוקרטית או בתפקוד הממשלה, או תרבות פוליטית לא מפותחת המביאה לשיעורי השתתפות נמוכים . קבוצת המדינות הסמכותניות כוללת הרבה דיקטטורות . לעיתים קיימים בהן מוסדות דמוקרטיים אך הם חסרי השפעה, אם יש בחירות הן אינן הוגנות וחופשיות, מתרחשות בהן פגיעה בחופש הפרט ודיכוי ביקורת ואין בהן מערכת שיפוט עצמאית .
אל הספר