סטלין (מימין) עם ניקולאי יז'וב, .1937 האות לתחילת הטיהורים ניתן ב 1936 - על ידי סטאלין בעצמו, כשהחליף את ראש הנ.ק.ו.ד גנריך יאגודה, שהוצא להורג שנתיים לאחר מכן, בניקולאי יז'וב.