האדם הוא יצור חברתי . לא ניתן לנתק את מושגינו על העולם ועל עצמנו מהאופן שבו רכשנו מושגים אלה וחווינו מאורעות בצוותא עם בני משפחתנו ועם חברינו לגן , לבית–הספר ולעבודה . בחלק מהמפגשים החברתיים שלנו אנו מתעמתים עם אנשים אחרים כדי להשיג לעצמנו רווח או כדי לשפר את מעמדנו . במפגשים אחרים אנו בעיקר משתפים פעולה עם אחרים כדי להשיג מטרה משותפת . אך לכל המפגשים החברתיים יש מאפיין אחד בולט וחשוב : פעולתם של כל אחד מהמשתתפים במפגש משפיעה על המשתתפים האחרים . בכך עניינה של תורת המשחקים . תורת המשחקים עוסקת בהתנהגות של פרטים בסביבה חברתית , כאשר הפעולות של כל אחד מהם משפיעות על האחרים . תורת המשחקים מנתחת כיצד עשויים משתתפים רציונליים לשקול את צעדיהם , וכיצד שיקולים אלה ישפיעו על הצעדים שבהם יבחרו . הפרטים יכולים להיות , למשל , בני אדם בודדים במקומות העבודה שלהם , חברות ( פירמות ) בשוק הכלכלי , או מדינות בזירה הבינלאומית . כדי שלא להגביל מראש את ההקשר של המחקר , נוהגים לכנות את הפרטים "שחקנים , " ואת האינטראקציה שביניהם - "משחק . " בשימוש היומיומי שלנו במלה "משחק" אנו מתכוונים בדרך כלל למשחקי ילדים ...
אל הספר