מלא הינו א . ותו הסחורות , מוצרים . מוצרים בתהליך וחומרי גלם הנשמרות לצורך שימוש בעתיד ליצור או למכירה . הסיבות להחזקת מלאי הינן רבות ומגוונות , ונזכיר רק את העיקריות שבהן : ) א ) למטרות העתיד - יצור , במידה והמלאי הוא חומרי גלם , או מוצרים בתהליך ולמכירה , במידה והמלאי הינו מלאי מוצרים מוגמרים . ( ב ) יעול והחלקה של תהליכי יצור ומכירה . ( ג ) ויסות בין תשומה לתפוקה . ( ד ) אי-ודאות בביקוש . ( ה ) אי-ודאות באספקה . ( ו ) גורם הספקולציה - עליות מחירים , שנויים בשערי מטבע , וכוי . תורת המלאי עוסקת בניסוח מתימטי של בעיות ניהול מלאי ובמציאת פתרונות אופטימליים לבעיות אלו . ללא תלות בסיבוכו המתימטי או הסטטיסטי של המודל והאלגוריתם למציאת הפיתרון , סוג הפיתרון הניתן לבעיות מלאי הוא מהצורה הבאה " ) א ) כלל הקובע מתי להזמין ( או ליצר ) למלאי . ( ב ) כלל הקובע את הכמות ש ש להזמין או ליצר . לעיתים הפתרונות אינם ניתנים בצורה הפשוטה שהוצגה לעיל , כיי אם בעזרת טבלאות החלטה הדורשות מהגורם המחליט לקבוע את הנתונים במקרה המיוחד שלו , אולם בדרך כלל אופי הפיתיון זהה למתן תשובה למשתנים שהוגדרו לעיל .
אל הספר