במונח " מלאי " מתכוונים למוצרים שנרכשו לשם מכירתם ללקוחות , לחומרי –גלם המשמשים לייצור מוצרים , למוצרים הנמצאים בתהליך הייצור בדרגות שונות של עיבודם למוצרים מוגמרים ולמוצרים מוגמרים המוכנים למכירה . העדר התאמה מלאה בין רכישות , ייצור ומכירות מחייב את הפירמות להחזיק מלאי . בפירמות יצרניות ומסחריות כאחד מייצג המלאי חלק ניכר מההשקעה בנכסים שוטפים , ולרוב אף מהנכסים בכללותם . לניהול המלאי יש חשיבות רבה הן לנזילות טווח קצר והן לרווחיות טווח ארוך . מלאי עודף , הנובע מרכישת כמויות גדולות של מוצר מסוים , יוביל להוצאות מיותרות , ואילו היעדר מלאי בעקבות רכישת כמויות קטנות יסתיים באובדן מכירות . לכל אחד ממצבים אלה יש , כמובן , השפעה מזיקה על ערך הפירמה . הפירמה נושאת בעלויות מסוימות הכרוכות בהחזקת מלאי ובעלויות אחרות הכרוכות באי – החזקתו . אסטרטגיית מלאי אופטימלית תקדם את המטרה של השאת ערך הפירמה , מאחר שהיא תביא לאיזון בין הוצאות החזקת מלאי להוצאות היעדר מלאי , ובאופן כזה תתקבל ההוצאה הכוללת הנמוכה ביותר למלאי .
אל הספר